بررسی مختصر فرهنگ و تمدن بشر، درسهای تاریخ نتیجه یک عمر تحقیق ویل و آریل دورانت مورخان برنده جایزه پولیتزر است. دورانتها با خلاصهای در دسترس از فلسفه و پیشرفت اجتماعی، ما را به سفری در تاریخ میبرند و امکانات و محدودیتهای بشریت را در طول زمان بررسی میکنند. دورانتها با کنار هم قرار دادن زندگیها، ایدهها و دستاوردهای بزرگ با چرخههای جنگ و فتح، مضامین بلند تاریخ را آشکار میکنند و به ما معنا میدهند. کتاب اینگونه آغاز می شود: " زمانی که تحقیقات مورخ به سرانجام رسید، با چالش هایی فراروی خود روبرو شد: مطالعات و تحقیقات تان چه فایده ای دارند؟ آیا در کارتان تنها دنبال تفریح و سرگرمی بیان پیشرفت و سقوط ملتها و ایده ها یا بازگویی «داستان های غم انگیز مرگ پادشاهان هستید؟ آیا درباره طبیعت انسان بیشتر از آنچه مردم در کوچه و خیابان بدون مطالعه حتی یک کتاب یاد گرفته اند، آگاهی یافته اید؟ آیا از تاریخ چیزی دست گیرتان شد که شرایط کنونی ما را روشن کند یا برای قضاوتها و سیاست ها راهنمایمان باشد یا در مقابل نپذیرفتن اتفاقات غیرمنتظره یا فراز و نشیب تغییرات محافظمان باشد؟ آیا در رویدادهای پیاپی گذشته تاکنون، قاعده و مقرراتی را پیدا کرده اید که بتوانید اقدامات آینده بشریا سرنوشت کشورها را پیش بینی کنید؟ از اینها گذشته، آیا درست است که «تاریخ هیچ معنا و مفهومی ندارد» و چیزی به ما نمی آموزد یا اینکه این گذشته عظیم، تنها تکرار ملال آور اشتباهاتی است که مقدر شده تا آینده به اجبار آن را در پهنهای وسیع تر و اندازهای بزرگتر انجام دهد؟"
